Navijači svake momčadi na početku sezone trebali bi si postaviti jednostavno pitanje: može li moja momčad osvojiti sve? Tako sam se i ja zapitao: mogu li Vikingsi osvojiti SuperBowl?

Ukratko – ne. Odnosno vjerojatno ne. Objektivno vrlo teško. Realno, nisu ni blizu favoriti. Mislim, uvijek postoji šansa. Na kraju krajeva možda bi i mogli? Uvijek postoji šansa! I tako dalje… No idemo analizirati i zato krenimo otpočetka, odnosno od kraja prošle sezone.

Kad bi vam netko rekao da će u sezoni pobijediti sve protivnike osim dvoje, vjerojatno biste pomislili da će ta momčad igrati u SuperBowlu ili bar konferencijskom finalu. I svakako osvojiti svoju diviziju. Ali Vikingsi su u tako jedinstvenoj sezoni uspjeli ostati kratki za diviziju te ispasti u prvoj rundi doigravanja. Bez obzira na to, sezona se može smatrati donekle uspješnom. Očekivanja pred sezonu bila su skromna, ali ostvaren je pomalo nestvaran omjer od 14-3, a posebno se istakao (pogotovo do zadnje dvije utakmice) QB Sam Darnold. Čovjek koji je prije sezone smatran za jednog od najgorih QB-eva lige, nakratko je postao i potencijalni MVP.

Ipak, dva slabija nastupa u zadnjoj utakmici sezone u kojoj se odlučivalo o diviziji te kasniji poraz u prvoj rundi doigravanja, promijenile su (ili nisu?) mišljenje organizacije Vikingsa o Darnoldu te mu nije ponuđen novi ugovor.. Tko je u pravu, a tko se 'zeznuo'? Saznat ćemo vrlo brzo.

Ipak, osim Darnolda, malo je igrača napustilo Minnesotu. Treba spomenuti OT-a Cama Robinsona, centra Garretta Bradburyja i safteyja Bynuma, dok je glavnina igrača ostala na rosteru. Donekle  je neočekivan ostanak obrambenog koordinatora Briana Floresa. Čovjek koji već dvije godine više nego uspješno vodi obranu Vikingsa trebao je biti sljedeći glavni trener neke NFL momčad. No tužba koju je podnio protiv lige, i općenito ružan način s kojim se rastao s prošlom momčadi u kojoj je bio glavni trener, ostavili su gorak okus te je Flores ostao u Minnesoti kao defenzivni koordinator.

U rubrici dolazaka prednjače ofenzivna i defenzivna linija. Jonathan Allen i Javon Hargrave (oba DT-a) pojačat će defenzivnu liniju, a centar Ryan Kelly i guard Will Fries ofenzivnu. Tu još možemo dodati i picka prve runde na draftu Donovana Jacksona, guarda s Ohio Statea, te je očito da Minnesota želi zaštititi QB-a oko kojeg misle graditi budućnost franšize. U obranu je vraćen corner Byron Murphy Jr. te pridodan još jedan corner Jeff Okudah, ali i linebacker Eric Wilson iz Packersa. U momčadi ostaje i saftey Harrison Smith, apsolutna legenda novije povijesti kluba koja će zabilježiti četrnaestu sezonu među ljubičasto-zlatnima. U napad je iz San Francisa stigao Jordan Mason, meni osobno vrlo dobar RB za cijenu samo šestog picka.

Pred sam početak sezone Vikingsi su odradili i nekoliko razmjena. Harrison Phillips otišao je u Jetse, a nostalgično se vratio Adam Thielen, WR koji je potekao upravo iz Minnesote. Također, Vikingsi su promijenili rezervnog QB-a te će zamjena McCarthyju, umjesto Sama Howela, biti Carson Wentz.

Glavni upitnik na rosteru tako ostaje najvažnija pozicija u NFL-u: quarterback. Ovdje će startati J. J. McCarthy, prošlogodišnji pick prve runde koji nije skupio još ni minutu u NFL-u jer se ozlijedio na početku prošle sezone. Koliko je dobar McCarthy? Nitko ne zna. McCarthy je bio peti QB izabran na prošlogodišnjem draftu, a tijekom koledža slovio je više za system quarterbacka ili game managera, opise koji se malo posprdno daju QB-ma koje se ne smatra elitom. Ono što mu svakako pomaže je sustav koji glavni trener Minnesote Kevin O'Connel koristi i koji je pretvorio Sama Darnolda iz ružnog pačeta u labuda. Napadačkih opcija mu također neće nedostajati. Najbolji WR lige Justin Jefferson prema izvještajima je zaliječio ozljedu i bit će spreman za prvo kolo. Tu su i Jordan Adison (koji je suspendiran prva tri kola), spomenuti Thielen, pa TE Hockerson i vrlo kvalitetni running backovi Aaron Jones i Jordan Mason. Vikingsi su potrošili dosta novaca i pickova na pojačanje ofenzivne linije, u nadi da će što bolje zaštiti svog QB-a, ali i pojačati napad trčanjem.

Obrana ostaje elitna, barem što se tiče prednje sedmorice. Allen, Redmond, Hargrave, Greenard, Van Ginkel, Cashman, Wilson, Pace Jr., Turner... Prednja sedmorica prepuna su talenta, ali i broja rotacijskih igrača te će Brain Flores imati slatke brige kako poslati pass rush (run defense je pak štekao lani). Upitnici ostaju u secondaryju, koji je i prošle godine bio slabiji dio ekipe, a ni ove godine ne ulijeva povjerenje.

Vikingsi sezonu otvaraju protiv Bearsa u Monday Night Footballu. Već bi prvo kolo moglo reći mnogo o ovoj sezoni. Bearsi su se značajno pojačali tijekom proljeća i ljeta te se očekuje njihov napredak. Minnesota obično slabije prolazi na Soldier Fieldu. Iako su Vikingsi lagani favoriti na kladionicama, utakmica bi trebala biti na nož. Slijede dvije domaće utakmice protiv Atlante i Cincinnatija pa dvostruki program preko bare u Londonu (čemu ću drugu godinu zaredom svjedočiti uživo) i Dublinu. Nakon toga ih čeka bye week pa nezgodan dio rasporeda protiv Eaglesa, Ramsa, Lionsa i Ravensa. Prvi susret s Packersima je tek 23. studenog u Green Bayu, a protiv iste momčadi zaključuju i regularnu sezonu u siječnju.

Minnesota je u ovom trenutku treći favorit za osvajanje NFC Northa iza Packersa i Lionsa. Lionsi su prošle sezone došli do 15 pobjeda, dok je Green Bay bio treći s 11 pobjeda. Neću ulaziti u pojačanja drugih ekipa u NFC Northu , ali općenito se ova divizija s razlogom smatra najboljom ili jednom od najboljih u NFL-u ove sezone. Zašto su Vikingsi  tek treći favoriti iako su se pojačali ili ostali barem jednako jaki na svim pozicijama? Razlog je QB, odnosno nepoznanica zvana J.J. McCarthy. Hoće li biti dobar? Ili loš? Može li se prilagoditi NFL-u? Je li game manager? Hoće li ostati zdrav? Sve su to legitimna pitanja i o njima će vjerojatno ovisiti uspjeh Vikingsa u ovoj sezoni. Osobno sam optimističan prema najavama iz kampa, ali i zbog uspjeha koji je trener O'Connel imao s quarterbackovima dosad.

Općenito se Minnesoti predviđa između 7 i 12 pobjeda ove sezone. Smatram da su bliži višoj prognozi, ali tu moram uzeti u obzir moj prirodni optimizam, ali i subjektivni stav prema Vikingsima. Iskreno, mislim da bi Vikingsi ove sezone mogli biti stvarno dobri. Dovoljno dobri da skinu Lionse, Packerse ili Ramse i Eaglese?

Dakle, vratimo se kratko na pitanje s početka teksta: mogu li Vikingsi osvojiti SuperBowl? Ukratko – ne. A opširno?

Naravno - zašto ne? 😊