Svi ste vjerojatno vidjeli popularni video u kojem jedan razočarani gospodin pokušava izreći nekoliko rečenica, no umjesto smislenih riječi, vjerojatno prestrašen zbog uloge u novoj i nepoznatoj situaciji, zabrljavši sve što može zabrljati, počinje govoriti besmislice. Takva se činila i ova sezona Minnesota Vikingsa. Nakon odgledane sezone osjećam se kao i gospodin koji se na počeku intervjua zapitao:

Što reći? Koju posluku porati, poslati? Kome?

Sezona je, istina, započela s velikim upitnicima, ali jasnim ciljem: borba za vrh divizije i playoff. I nije to bio neki suludi cilj. Godinu ranije ostvareno je 14 pobjeda i ispali su u prvom kolu playoffa. Zaključili su da neće platiti lanjskog QB-a Darnolda te da će ključeve napada u ruke dobiti rookie quarterback J.J. McCarthy. Prvo kolo donijelo je očekivane poteškoće, ali je sjajnom posljednjom četvrtinom iščupana pobjeda u Chicagu. No već sljedeće kolo, uz očajnu napadačku igru i uvjerljiv poraz od Atlante, došla je i ozljeda McCarthyja te promjena na poziciji QB-a. Na scenu tada stupa Carson Wentz.

Šaljem poruku onima koji vide a ne čuju…

Nakon uništavanja Bengalsa bez Joea Burrowa u trećem kolu, došlo je vrijeme za europsku turneju. Prva tri kola poprilično su načela i ofenzivnu liniju te je Wentz počeo trpjeti ozbiljne batine. Protiv Pittsburga u Dublinu Vikingsi su pred kraj izborili šansu za povratak, ali ofenzivna linija nije izdržala te je upisan drugi poraz u sezoni. Sljedeće kolo u Londonu u utakmici protiv slabašnih Brownsa, Vikingsi su pobijedili u nadmetanju tko je manje loš; čemu sam i osobno svjedočio. Nakon slobodnog kola upisan je domaći poraz protiv Eaglesa u utakmici koja se mogla (i morala) pobijediti, nakon čega je slijedilo gostovanje kod Chargersa gdje je upisan težak poraz, a Wentz je pretrpio ozbiljne batine. Wentz, koji nije igrao na posebno visokoj razini, još je u Londonu u petom kolu iščašio rame. Odradio je još dva kola s teškim bolovima, unatoč šuškanjima da je McCarthy zdrav te da je na klupi djelomično jer treneri nisu zadovoljni njegovim napretkom. Ipak, nakon ozljede Wentza u devetom kolu, vratio se J.J. McCarthy.

I odigrao zapravo dobru utakmicu u pobjedi protiv Lionsa. Daleko je to bilo od savršenog, ali složio je poneki dobar drive i bio najbolji na kraju utakmice kad se lomilo. Dobio je dovoljno samopouzdanja da svijetu objavi kako sam sebe zove „devetka“ dok igra (dakle, koji k?) te se u drugi dio sezone ušlo s omjerom 4-4 i nadom da će McCarthy povesti Vikingse u lov na vrh divizije.

Šaljem poruku onima koji slušaju a neć-, an- a koji vide a ne čuju a slušaju, vide a ne e…

Period od četiri sljedeće utakmice od desetog do trinaestog tjedna potpuno je urušio sezonu Minnesote. Tri uzastopna poraza od Baltimorea, Chicaga i Green Baya uz izrazito lošu igru J.J. McCarthyja značila su da se Vikingsi moraju manje-više izvlačiti u četrnaestom kolu kod Seattlea. Na mjestu gdje su godinu ranije potvrdili da su „contender“, i protiv momčadi u koju je otišao njihov lanjski QB Darnold. McCarthy se u međuvremenu ponovo ozlijedio te je priliku dobio još jedan rookie Max Brosmer. A „devetka“ je do tada bio toliko loš da su neki mislili da će Brosmer dobrim nastupom možda postati novi startni QB. Umjesto toga dobili smo užasnu utakmicu za Vikingse i poraz od 26-0 s četiri presječene lopte Brosmera. McCarthy je tako ostao siguran na QB1 poziciji jer eto, može i gore, ali je sezona Minnesote de facto završila.

…e, izvinite ovo morate u montaži završit

Da mi je netko tada rekao da će Vikingsi do kraja sezone dobiti sve utakmice, rekao bih mu da je lud. Ali Minnesota je napravila upravo to. Prvo je isprala gorak okus poraza bez zabijenih poena pobjedom na isti način, svladavši Washington 31-0. Nakon toga otišli su kod Dallasa, koji je još gajio nadu za osvajanje divizije, te mu efektivno završili sezonu (mislim da su i Vikingsi upravo ovo kolo i teoretski izgubili šanse za playoff, pobjedi unatoč). U susretu koji nikog nije zanimao, dobili su New York Giantse, ali se ponovo ozlijedio McCarthy. Brosmer je opet bio startni QB te je vodio napad u pobjedi protiv lanjskih osvajača NFC Northa Detroit Lionsa. U teoriji zvuči sjajno, ali u praksi Brosmer je imao tri (brojkom: 3) efektivna jarda dodavanjem. U posljednjem kolu svladan je Green Bay koji je odmarao startere i koji se „shotouta“ spasio field goalom u zadnjim sekundama.

Kad se podvuče crta, Minnesota je završila treća u diviziji i osma u konferenciji, samo pola pobjede iza Green Baya (koji je imao jedan remi) te s omjerom 4-2 u diviziji. Ispod očekivanja, ali kad bih vam prikazao samo te podatke, ne biste mogli zaključiti da je sezona bila katastrofalna.

…koji gledaju a ne čuju a ne vide, šaljem poruku onima koji slušaju a ne čuju.

Zato površni pogled na sezonu Minnesote može itekako zavarati. Momčad koja na svom rosteru ima toliko napadačkog potencijala na trenutke je izgledala užasno. S druge strane, obrana Minnesote predvođena je jednim od najvećih obrambenih umova današnjice kojeg samo teška narav i tužba koju je podnio protiv lige koči da postane glavni trener u nekom drugom klubu. Ali nije ni ta obrana bez grijeha, jer mnoge utakmice s početka sezone Vikingsi gubili su baš zbog nestalne igre obrane. Ofenzivna linija također je odigrala ispod razine, jer je bila pogođena brojnim ozljedama. Dojam ostaje da je ovo ipak vrlo kvalitetan roster koji bi mogao i trebao puno više.

Problem je najvažnija pozicija u footballu: quarterback. Vikingsi su lani na rosteru imali Sama Darnolda i Daniela Jonesa te su, pomalo nevjerojatno, dozvolili obojici da napuste klub. Sve svoje nade položili su u McCarthyja (te zamjene Wentza i Brosmera). Rezultat je bio iznimno nestabilna igra napada koja je na trenutke izgledala loše, a na trenutke povijesno loše.

Što na kraju reći…

Ovo je bila najčudnija sezona Minnesote koju sam ja ispratio. Nedvojbeno je bilo mnogo toga što je bilo loše, ali bilo je i dobrih stvari. Roster se nije toliko značajno izmijenio i u njemu svakako ima kvalitete. Ali ne može se zanemariti ni ono loše. Igra na QB poziciji s čak tri različita igrača bila je češće loša nego dobra. Kako će Minnesota riješiti problem QB pozicije tek ćemo vidjeti, ali ne čini se da se rješenje krije u njihovom rosteru, dok free agent klasa nikad nije izgledala gore. Pred Vikingsima su teške i bitne odluke u off-sezoni koje će odrediti kratkoročnu, a možda i dugoročnu sudbinu ove franšize. Do tada se mogu samo zapitati: koju su posluku porali Vikingsi ove sezone?