ENGLESKA

Od poraza u finalima Europskih prvenstava 2021. i 2024. godine do ispadanja u polufinalu i četvrtfinalu Svjetskih prvenstava 2018. i 2022., očekivanja engleske javnosti ostala su jednako visoka. Dolaskom Thomasa Tuchela na klupu reprezentacije pojavio se novi optimizam da bi generacija predvođena Harryjem Kaneom i Judeom Bellinghamom konačno mogla prekinuti čekanje na drugi svjetski naslov.

Put do Svjetskog prvenstva bio je savršen. Engleska je dominirala kvalifikacijama, ostvarivši maksimalan učinak i pritom postigavši 22 pogotka bez ijednog primljenog gola, u skupini s Albanijom, Srbijom, Latvijom i Andorom. Tuchel je vrlo brzo uspio uspostaviti discipliniran sustav igre, a reprezentacija je tijekom pripremnog razdoblja ostavila dojam momčadi koja rijetko gubi kontrolu nad utakmicom. Pripremne utakmice protiv Novog Zelanda (1-0) i Kostarike (3-0) nisu pokazale previše vrlina koje posjeduje Tuchelova momčad. Ipak, prijateljski susreti često ne otkrivaju sve prednosti ili slabosti koje postaju vidljive kada započne sam turnir.

Najveća snaga ove reprezentacije nalazi se u veznom redu. Jude Bellingham već se nekoliko godina smatra jednim od najboljih veznjaka na svijetu, dok Declan Rice pruža stabilnost i ravnotežu. U napadu se i dalje najviše očekuje od Harryja Kanea, koji ostaje glavni izvor pogodaka, dok Bukayo Saka donosi kreativnost i nepredvidivost. Engleska također raspolaže velikom dubinom kadra, što je često nedostajalo nekim prethodnim generacijama. Upravo zbog toga mnogi (izvan granice "Lijepe naše") svrstavaju Englesku među najozbiljnije kandidate za naslov svjetskog prvaka.

Unatoč tome, određene sumnje i dalje postoje. Posljednjih godina Engleska je često izgledala uvjerljivo protiv reprezentacija iz drugog ili trećeg europskog razreda, ali je protiv najjačih protivnika znala ostaviti dojam momčadi koja igra s dozom opreza. Na velikim turnirima često je presudna sposobnost prilagodbe tijekom jedne utakmice, osobito kada se susret ne razvija prema planu. Upravo je to segment u kojem je Engleska povremeno pokazivala ranjivost.

Dodatni problem predstavljaju ozljede i fizičko stanje pojedinih ključnih igrača. Neposredno prije početka prvenstva pojavile su se brige oko spremnosti Bukaya Sake, dok je Tino Livramento otpao s turnira zbog ozljede zadobivene na treningu. Takve situacije možda neće imati velik utjecaj u grupnoj fazi, ali kako turnir bude odmicao, širina kadra mogla bi biti ozbiljno testirana. Pogotovo i zbog Tuchelovih odluka da na SP ne vodi Fodena, Maguirea, Palmera, Bowena,...

Prognoza: četvrtfinale

***

GANA

"Crne zvijezde" posljednjih su 20 godina izgradile reputaciju jedne od najprepoznatljivijih afričkih reprezentacija, a četvrtfinale iz 2010. godine (umalo polufinale!) i dalje ostaje najveći uspjeh u povijesti ganskog nogometa. Međutim, današnja reprezentacija ne ostavlja dojam momčadi koja bi mogla ponoviti takav rezultat. U konkurenciji Engleske, Hrvatske i Paname, prolazak skupine bit će vrlo zahtjevan zadatak.

Gana je do plasmana na Svjetsko prvenstvo stigla nakon zahtjevnih afričkih kvalifikacija, oslanjajući se prije svega na individualnu kvalitetu svojih najvažnijih igrača. Antoine Semenyo i Inaki Williams donose brzinu i izravnost u završnoj trećini terena. Kada igra u najboljem izdanju, Gana može biti iznimno neugodna za svakog protivnika te kazniti i najmanju pogrešku u obrani. Međutim, veliki udarac bit će izostanak glavnog igrača, Mohammeda Kudusa, koji je zadobio ozljedu kvadricepsa još u siječnju.

Dolaskom Carlosa Queiroza reprezentacija je dobila iskusnog izbornika koji iza sebe ima nekoliko nastupa na svjetskim prvenstvima. Njegov pristup temelji se na organiziranoj obrani i taktičkoj disciplini, što predstavlja svojevrsni odmak od otvorenijeg stila igre koji je Gana često preferirala u prošlosti. Ipak, najveći problem ostaje nedostatak kontinuiteta. Reprezentacija je tijekom posljednjih godina promijenila nekoliko izbornika i rijetko je uspijevala održati stabilnu formu tijekom duljeg razdoblja. Zanimljiv je podatak da niti jedan izbornik u povijesti ganske reprezentacije nije uspio provesti dulje od tri godine u komadu na izborničkoj funkciji...

Dodatne poteškoće pojavile su se neposredno prije početka turnira. Thomas Partey, jedan od najiskusnijih igrača reprezentacije i dokapetan, neće biti dostupan Queirozu za nastup u prvom kolu protiv Paname zato što mu kanadska vlada nije odobrila vizu za ulazak u državu, zbog optužbi za silovanje iz vremena dok je branio boje Arsenala. Također, pojedini igrači imali su problema s ozljedama tijekom priprema. Takve okolnosti posebno pogađaju reprezentaciju koja nema veliku dubinu kadra i koja se u velikoj mjeri oslanja na nekoliko ključnih pojedinaca.

Prognoza: skupina

***

PANAMA

Nakon debitantskog nastupa na Svjetskom prvenstvu 2018. godine, kada je izgubila sve tri utakmice u skupini, Panama se tijekom posljednjih godina prometnula u jednu od najstabilnijih reprezentacija CONCACAF zone. Pod vodstvom Thomasa Christiansena ostvarila je značajan napredak, a plasman na drugo svjetsko prvenstvo u povijesti potvrda je da uspjeh iz 2018. nije bio slučajnost.

Najveća snaga ove reprezentacije nalazi se u njezinoj organiziranosti. Panama možda ne raspolaže zvijezdama svjetske klase, ali posjeduje jasno definirani stil igre i momčad koja već više godina nastupa zajedno. Kapetan Anibal Godoy ostaje vođa veznog reda, dok Adalberto Carrasquilla predstavlja najkreativnijeg igrača u sastavu. Važnu ulogu ima i Amir Murillo, jedan od najpouzdanijih obrambenih igrača reprezentacije. Christiansen je tijekom svog mandata izgradio discipliniranu momčad koja se ne boji prepustiti posjed lopte protivniku i svoju priliku traži kroz brze tranzicije i prekide.

Panama je tijekom posljednjih nekoliko godina ostvarila nekoliko zapaženih rezultata. Nastupila je u finalu Gold Cupa 2023. godine, izborila četvrtfinale Copa Americe prije dvije godine te osvojila prvo mjesto u kvalifikacijskoj skupini za Svjetsko prvenstvo (ispred Surinama, Gvatemale i Salvadora). Takvi rezultati pokazuju da reprezentacija više nije samo autsajder koji se zadovoljava samim plasmanom na veliko natjecanje. Kapetan Godoy uoči prvenstva izjavio je kako je cilj momčadi ostvariti prvu pobjedu na svjetskim prvenstvima i napraviti iskorak u odnosu na generaciju iz Rusije.

Najveći izazov za Panamu bit će nedostatak iskustva u utakmicama najviše razine. Većina igrača ne nastupa u najjačim europskim ligama, a momčad se ponekad muči kada mora preuzeti inicijativu protiv organiziranih protivnika. Međutim, u ulozi autsajdera Panama se često osjeća najugodnije. Upravo zato nije teško zamisliti scenarij u kojem osvaja dovoljno bodova za plasman među najbolje trećeplasirane reprezentacije skupina.

Prognoza: šesnaestina finala

***

HRVATSKA

Konačno smo došli do "Vatrenih"! Mnogi se u ovom trenutku pitaju mogu li "Vatreni" još jednom nadmašiti očekivanja, nakon nezaboravnog srebra 2018. i čudesne bronce 2022. godine. Za razliku od prethodnih velikih natjecanja, Hrvatska ovaj put ne dolazi u ulozi jednog od glavnih favorita iz sjene. Kladionice nas uglavnom svrstavaju u skupinu reprezentacija koje bi trebale proći grupnu fazu, ali teško mogu otići do same završnice.

Put do Svjetskog prvenstva bio je neočekivano vrlo uvjerljiv ("neočekivano" kad se sjetimo svih kvalifikacijskih zavrzlama kroz povijest). Hrvatska je kroz kvalifikacije pokazala iznadprosječnu stabilnost, rekao bih - rutiniranost. Momčad Zlatka Dalića ostvarila je sedam pobjeda i jedan remi, pritom postigavši 26 pogodaka i primivši samo četiri gola. Takvi rezultati potvrđuju da se reprezentacija uspješno prilagodila djelomičnoj smjeni generacija koja traje već nekoliko godina, i trajat će još neko vrijeme. Iako više nema istu širinu kadra kao u razdoblju između 2018. i 2022. godine, Hrvatska i dalje posjeduje dovoljno kvalitete da bude neugodan protivnik svakoj reprezentaciji na turniru.

Najveća priča hrvatske reprezentacije i dalje je Luka Modrić. Kapetan će u Sjedinjenim Američkim Državama, Kanadi i Meksiku nastupiti na svom petom i posljednjem Svjetskom prvenstvu. Iako je već navršio 40 godina, Modrić je i dalje središnja figura hrvatske igre. Njegova sposobnost kontroliranja ritma utakmice i dalje ga čini nezamjenjivim dijelom reprezentacije. Tijekom posljednjih godina naučili smo živjeti s činjenicom da naš najbolji igrač u povijesti ulazi u završnicu karijere, ali još uvijek nismo pronašli pravog nasljednika koji bi mogao preuzeti njegovu ulogu.

Ohrabruje činjenica da više ne ovisimo isključivo o Modriću. Joško Gvardiol izrastao je u jednog od najboljih obrambenih igrača svijeta, dok Mateo Kovačić i dalje predstavlja važnu poveznicu između obrane i napada. Premda, pitanje je koliko je spreman ovaj mančesterski dvojac nakon ozljeda... U napadu se nalaze iskusni 34-godišnjaci Andrej Kramarić i Ante Budimir, Matanović i Musa itekako mogu pomoći (potonji bi trebao startati večeras protiv Engleza), dok Ivan Perišić, unatoč poznim igračkim godinama, i dalje donosi energiju i iskustvo kakvo posjeduje malo reprezentativaca na ovom turniru. Dalić je pri odabiru konačnog popisa ponovno pokušao pronaći ravnotežu između dokazanih veterana i mlađih igrača koji bi trebali predstavljati budućnost hrvatskog nogometa.

Ipak, upravo starost pojedinih ključnih igrača predstavlja najveći razlog za oprez. Iako "Vatreni" ne spadaju među najstarije momčadi po prosjeku godina (17. s prosjekom od 27,9 godina), neki važni pojedinci zašli su u veteranske godine (Modrić 40, Perišić 37, Kramarić i Budimir 34, Kovačić nije daleko - 32). Dakle, nekoliko igrača koji čine okosnicu momčadi već je duboko u tridesetim godinama života, a zahtjevan raspored natjecanja mogao bi ostaviti posljedice kako turnir bude odmicao. Tijekom grupne faze iskustvo često predstavlja prednost, no u nokaut utakmicama protiv mlađih i fizički moćnijih protivnika taj faktor može postati ozbiljan nedostatak.

Dodatnu neizvjesnost stvara i skupina u kojoj se Hrvatska nalazi zajedno s Engleskom, Ganom i Panamom. Dvoboj protiv Engleske odmah na početku natjecanja mogao bi odrediti tijek cijelog turnira za obje reprezentacije. Izbornik Zlatko Dalić otvoreno je priznao kako bi lakši protivnik u prvoj utakmici bio poželjniji, posebno u trenutku kada pojedini igrači nisu u optimalnom fizičkom stanju. Bez obzira na ishod tog susreta, Hrvatska bi trebala imati dovoljno kvalitete za osvajanje jednog od prva dva mjesta u skupini. 

Ako prođe grupnu fazu, Hrvatsku će čekati znatno teži protivnik u nokaut dijelu natjecanja. Upravo tu leži najveća prepreka potencijalnom ponavljanju uspjeha iz Rusije ili Katara. Hrvatska više nema onu razinu individualne kvalitete (pogotovo ofenzivne) koja joj je omogućila da pobjeđuje reprezentacije poput Brazila ili Engleske u najvažnijim utakmicama. Današnja momčad djeluje organizirano, disciplinirano i taktički zrelo, ali joj nedostaje nekoliko igrača svjetske klase u najboljim godinama koji bi mogli napraviti razliku protiv samog vrha svjetskog nogometa.

Sveukupno, Hrvatska na Svjetsko prvenstvo dolaze kao reprezentacija koju nitko neće željeti susresti u nokaut fazi. Iskustvo, zajedništvo i pobjednički mentalitet ostaju njezine najveće prednosti. Hoće li to presuditi, ostaje nam za vidjeti. Iako je Engleska favorit za prvo mjesto, bilo bi prekrasno kada bi Modrić i društvo osvojili skupinu i tako si značajno olakšali put u nokaut fazi. Jer, ipak je lakše u osmini finala proći, primjerice, Meksiko, bez obzira što su domaćini, nego Španjolsku. No, čak i da ispadnemo u osmini finala ili ranije, takav rasplet ne bi umanjio vrijednost generacije koja je tijekom posljednjih osam godina ostavila dubok trag u povijesti svjetskih prvenstava. Jedinstven za državu koja broji manje od četiri milijuna žitelja...

Prognoza: osmina finala

***

Skupina L, raspored

17.06. (22:00 h): Engleska - HRVATSKA (AT&T Stadium, Arlington)

18.06. (01:00 h): Gana - Panama (BMO Field, Toronto)

---

23.06. (22:00 h): Engleska - Gana (Gillette Stadium, Foxborough)

24.06. (01:00 h): Panama - HRVATSKA (BMO Field, Toronto)

---

27.06. (23:00 h): Panama - Engleska (MetLife Stadium, East Rutherford)

27.06. (23:00 h): HRVATSKA - Gana (Lincoln Financial Field, Philadelphia)